Выставка посвящена историку искусства, музейному деятелю, библиофилу и коллекционеру графики — Петру Евгеньевичу Корнилову (1896–1981).

Он родился в Симбирске, в том же году семья переехала в Казань — город, сыгравший для Корнилова ключевую роль в его биографии. 16-летним гимназистом он совершил свою первую поездку в Москву, где впервые познакомился с коллекциями художественных музеев. Впечатления, полученные им тогда, послужили импульсом для формирования интереса к изучению искусства. Однако время его юности совпало с событиями гражданской войны. Корнилова призвали в армию и отправили на фронт. Он провел два года в Сибири (1919-1921), прежде чем смог вернуться домой.

Корнилов мыслил себя в будущем историком искусства, поэтому в 1922 году он принял решение посвятить себя этой профессии. С этой мыслью он отправился на учебу в Петроградский университет. В 1925 году Петр Евгеньевич, получив диплом, вернулся в Казань, где стал работать в Центральном музее Татарской республики.

Казанские годы для Корнилова оказались весьма продуктивными. Вместе со своим коллегой Петром Дульским он организовал персональные выставки важнейших современных графиков Москвы и Ленинграда, которые сопровождались иллюстрированными каталогами, содержащими перечни представленных работ и статьи ведущих специалистов страны. Для многих известных художников составленные с участием Корнилова каталоги являлись первыми в их биографиях. Это был важный и, на тот сложный исторический момент развития страны, редкий опыт репрезентации современного искусства. Других таких актуальных выставочно-издательских программ в России не было: ни в столицах, ни в провинции.

Петра Евгеньевича отличала увлеченность различными отраслями искусствознания. В 1927 году он принял участие в экспедиции по изучению памятников Центральной Азии, в частности – в археологических раскопках в Термезе, неподалеку от государственной границы с Афганистаном. В 1930-м он занял должность заместителя директора в Бухарском музее, где занимался музейной и научной работой вплоть до 1932 года, после чего он отозвался на приглашение возглавить отдел графики Русского музея в Ленинграде.

В Русском музее Корнилов проработал 22 года: он инициировал множество выставок и публикаций о художниках, провел каталогизацию собрания, занимался исследовательской работой. Его роль проявилась особенно ярко в годы ленинградской блокады, он помогал многим художникам выжить и не погибнуть от голода и лишений, спасал их рисунки и картины, перевозя их из разрушенных и покинутых мастерских в хранилище музея, и даже организовывал конференции по обсуждению работ оставшихся в блокадном городе графиков.

После войны Корнилов преподавал в Академии художеств на кафедре истории русского искусства. В 1950-е он начал писать воспоминания о своих встречах с художниками, тексты научного содержания. Корнилов — автор около 300 статей, им опубликовано две важнейшие монографии, посвященные истории офорта в России (1953) и «Арзамасской» школе живописи XIX века (1947).

Вся жизнь Петра Корнилова была связана с русским изобразительным искусством: с его историей и художниками. На выставке представлены избранные работы из коллекции Корнилова, она формировалась десятилетиями как результат этой деятельности. Почти все работы в этой коллекции — дары людей искусства, с которыми Корнилова связывала искренняя дружба и уважение к их творчеству.